1、等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线 。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线 ， 并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线 。等高线也可以看作是不同海拔高度的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线 。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔 。
2、起源：
以等高线法显示地貌，启迪于等深线 。1728年荷兰工程师克鲁基最先用等深线法来表示河流的深度和河床状况，后来又把它应用到表示海的深度 。1729年库尔格斯首次制作等深线海图 ， 再后来才应用到陆地上表示地貌的高低起伏形态 。1791年法国都朋特里尔绘制了第一张等高线地形图 ， 裘品-特里列姆用等高线表示了法兰西领域的地貌 。18世纪末叶至19世纪初 ， 等高线逐渐开始用于测绘地形图中 。19世纪后半叶，等高线法冲破不易识别的阻碍，取得公认 。此后，等高线法才成为大比例尺地形测图显示地貌的基本方法 。
【什么是等高线 等高线是谁发明的】然而，1986年在中国甘肃天水发现了7幅战国末期放马滩木板地图 ， 在几乎没有有效信息的第五幅图中，出现了闭合曲线绘制山峰的方法 。然而这一符号并未正式应用在其他地图中，应该是绘图者后期才出现的绘制方法 。西汉长沙马王堆地图山脉使用内填充条纹的闭合曲线表示 ， 圈出了山脉的大致范围，其表示手法与现代地图中的“等高线”类似 。九嶷山附近为一大片弧形条纹填充的闭合曲线，表述了当地海拔较高、多山的特征 。此种表示方法应该与放马滩地图第五幅图有一定的关系 ， 但没有得到后世的传承 。可见等高线的出现应该更早 。
