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从苏格兰首次报告5例患有不明原因重症肝炎儿童开始，截至目前全球已报告超过500例不明原因儿童急性肝炎病例 。大多数患儿早期出现胃肠道症状，随后发展为黄疸，在某些情况下还会出现急性肝功能衰竭 。所有患者均为16岁以下儿童，估计10%的儿童需要肝移植 。
令科学家困惑的是，这些患儿中未发现甲型、乙型、丙型、丁型和戊型肝炎病毒 。尽管腺病毒致病假说被广泛讨论，但该假说目前也受到医生和病毒学家的广泛质疑 。
一项来自中国学者的基因组比对分析研究提出了最新思路：初步结果显示了一种可能性，即感染新冠病毒带有ORF1ab^VVVNASN突变特征的毒株可能通过“表位模拟”引起患者自身免疫性T细胞反应，并与未知肝炎的暴发有关 。该研究于近日上传至预印本网站bioRxiv ， 论文尚未经同行评议 。作者单位为中科院上海营养与健康研究所等 。
根据目前国际上传的病毒基因序列 ， SARS-CoV-2 ORF1abVVVNASN变异主要出现在英国 。英国也是目前报告不明原因儿童急性肝炎最多的国家 。
ORF1ab^VVVNASN具体来说，就是在新冠病毒的ORF1ab蛋白结构的1061位点上出现了丙氨酸替换为丝氨酸的突变 。ORF1ab是指16个蛋白链条 。被SARS-CoV-2感染的细胞内部产生的第一个病毒蛋白实际上是16种蛋白质结合在一起的蛋白链 。其中的2两种蛋白像剪刀一样把蛋白从蛋白链上释放出来 。
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这项最新研究指出，ORF1ab蛋白结构的1061位点突变后的结构 ， 与人体PARP14中的一个序列具有高度的相似性 。PARP14与人体的免疫、炎症等相关 。
可查资料显示 ， PARP14是聚ADP-核糖聚合酶的超家族成员中一种单ADP-核糖转移酶 。PARP14通过对靶蛋白的ADP-核糖基化修饰[poly(ADP-ribosylation),PARs],参与着广泛的体内生理过程，在细胞的转录调控、应激反应、DNA修复、RNA剪切、线粒体功能、分裂和核小体的形成过程中都发挥着重要作用 。PARP14与癌症(如肝细胞癌,多发性骨髓瘤和胰腺癌),代谢性疾病以及炎症性疾病的发生密切相关 。
研究人员提到 ， 新冠病毒在过去两年引起了全球大流行，目前仍在不断演变 。虽然科学家对该病毒的病毒学和生命周期的关键步骤有了很大的了解，但病毒对人类的长期和系统的影响，尤其是对系统免疫状态的影响仍不清楚 。对4月开始报告的全球儿童不明原因急性肝炎而言 ， 病因尚不清楚 。
这份研究把焦点锁定在：不明原因肝炎的暴发是否和SARS-CoV-2感染有关联？尽管全球对此尚无直接证据，但也有一些研究已提示或有关联 。
例如，美国辛辛那提儿童医院医疗中心等团队近日发表的一项研究显示，一名3岁健康女童，她之前新冠感染症状轻微，但随后因自身免疫性肝炎（2型）而出现急性肝功能衰竭 。这名儿童的病毒性肝炎检测呈阴性 ， 同时也不符合儿童多系统炎症综合征(MIS-C)的诊断标准 。该女童感染新冠并出现急性肝功能衰竭时间至少在2020年10月之前 。研究者对女童的肝组织进行活检发现 ， 她的肝组织出现了急性次大面积肝细胞坏死，并伴有活跃的CD3+T淋巴细胞浸润 。
此外，伦敦帝国理工学院免疫学和炎症系教授Petter Brodin和美国加利福尼亚州洛杉矶 Cedars Sinai 医疗中心儿科、传染病和免疫学部的Moshe Arditi此前在国际权威学术期刊《柳叶刀·胃肠病和肝病学》（The Lancet Gastroenterology & Hepatology）也发表了通讯文章探讨，这些儿童不明原因肝炎可能与新冠病毒的超级抗原相关 。所谓超级抗原（super antigen，SAg）是一类只需极低浓度即可激活大量的T细胞克隆、产生极强免疫应答的物质 。超抗原与普通抗原相比，不需要常规的细胞内抗原提呈，无MHC限制性 。
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