明朝洪武年间，下邳有个叫刘鹏举的秀才，其父早丧，家中只有母子二人相依为命 。老母亲靠着几亩薄田，起早贪黑，忙种忙收，什么也不让儿子操心，一门心思让儿子专心读书，将来进京赶考，好搏个一官半职，也对得起早丧的爹 。
鹏举不负母望，十年寒窗，学得满腹经纶，童试考上了秀才，乡试又中了举人 。可天不遂人愿，鹏举几次进京赶考，每次一到金殿面试都与三甲无缘 。这年京城又开科考，鹏举早已心灰意冷，不愿再进京 。可老母亲又劝又求，非得要鹏举再去试这最后一回 。看着满头白发的慈母，鹏举不忍违背母意，只得收拾行装，拜别母亲，再次进京 。
这天，刘鹏举走到滁州境内，因贪赶路程，想翻山抄近路，谁知一下迷失了方向，不分东西南北，困在山里，怎么也找不着出山的路了 。看看天色渐晚，又前不傍村后不靠店，这可急坏了刘鹏举，心想：“如果天黑再出不了山，万一碰上野兽，自己的性命搭上不说，家中的老母要依靠何人……”鹏举越想越伤心，急得一屁股坐在地上放声大哭起来 。正哭着，忽听一老者问：“孩子，你遇到什么难事，为什么哭啊？”鹏举忙擦干眼泪抬头一看，面前站着位五十多岁猎户模样的老汉，黑红脸膛，颌下一把山羊胡子，肩上背着打猎用的弓箭 。
鹏举忙起身深施一礼，说：“老伯，俺乃进京赶考的举子，因在山中迷了路，想起家中老母，心中难过，让老伯见笑了 。”老汉忙还了一礼，说：“相公，眼看这天要黑了，你就是出了山，也还得走二十多里夜路才能找到客栈投宿 。我家就在前面不远，相公不如先到我家将就一晚，明早我再送你下山如何？”鹏举正求之不得，忙施礼答谢，随后跟老汉一同回家 。
大约走了有半里路光景，望见山路边三间茅屋，用荆条扎着篱笆院 。“到了！”没进门，老汉就喊道：“秀娥，有客人来，快把咱家腌的野味拿出来做几个好菜，我要和这位相公喝几盅 。”“来了！”语音没落，茅屋中迎出位大姑娘，看样子也不过十七八岁，生得粉面桃腮，发乌眉秀，十分美丽 。见爹领回一位二十多岁的白面书生，她羞得脸一红，一抿嘴转身跑进灶间做饭去了 。
不大会儿，饭菜做好摆上了桌 。老汉满上了酒，说：“相公，咱们相逢便是有缘，赶巧我傍晚出去查看逮野兽下的夹子便遇上了你，不知相公家住何处，姓啥名谁，可曾婚配？”
鹏举忙起身施礼说：“俺家住下邳，姓刘名鹏举，家中有老母一人 。学生今年二十有二，还不曾婚配 。”老汉一伸手让鹏举坐下，又问：“相公以往可曾进京赶过考？”鹏举不好意思地说：“去过几次了，却屡试不中 。今科要不是老母非劝俺再来，俺是绝不再进京了 。”“这么说小相公文章考得不好？”“不瞒老伯，俺三场文章考得都好，就是殿试回答不合万岁的意 。”“怎么讲？”“当今万岁每次都出些稀奇古怪的题目让俺答，可惜俺都答不对 。”老汉一仰头喝干杯中酒说：“你可还记得题目？说给我听听，他都出的什么难题 。”
鹏举想了想说：“第一回，当今万岁用手往上指，问‘天作什么，星作什么’，又用脚点地问‘地为什么，路为什么’ 。俺一听愣了，天就是天，地就是地，它还能做什么？俺，俺没答上来 。”老汉没等鹏举说完，哈哈大笑说：“想不到他还是那个德行，就那几下子，还老爱卖弄 。”
鹏举一头雾水问：“老伯，你为何发笑，莫非您知道答案？”“我当然知道，你喝干杯中酒我告诉你 。”鹏举干了杯中酒，又给老汉和自己满上 。只听老汉说：“这是一副对子，上联是：天作棋盘星作子 。下联是：地为琵琶路为弦 。”鹏举“哦”了一声又说：“还记得一回，当今万岁出的题是：有三兄弟，一个是做鞭炮的，一个是在粮行给人量斗的，还有一个是杀猪的，让俺根据这三人的营生写副对联，还得写得大气、霸气 。”“那你写上来了吗？”“俺写是写了，万岁看了不满意 。”“这个对联也好写，上联写惊天动地人家，下联写数一数二门户，横批是掌管生死 。保你大气又霸气！”
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