中国古代海外贸易是随着中国社会经济的发展和造船航海业的进步而不断发展的，成为古代中国对外经济联系的一个主要渠道 。鸦片战争后，外国资本主义势力侵入，中国古代独立自主的海外贸易逐步变为半殖民地性的海外贸易 。
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虽然地球的表面有70%被水覆盖，但是人们论述历史的时候，还是以陆地为中心论，中国人自然也不例外，常常对海洋吝啬笔墨，很多人都不知道，作为拥有世界上最古老、最丰富文化的中国，其实和水域的关系比想象中还要密切 。中国人起源于内陆，因此，对海洋世界充满了谨慎，但他的形成和发展的关键，却仍旧是依靠对内陆水域的开发来实现的 。
与海洋相邻的人们，随着发展必然会走向大海，通过海上交流让中国的文化和观念，通过航路广为传播，因为在蒸汽机出现之前，文化、贸易、战争甚至疾病，在海上移动的速度都比陆地上更快 。大多数情况下，水上旅行都比陆地旅行来得更安全方便，人们依靠水流、潮汐和风向，分析海面的状况以及和陆地的关系，不管是出于商业、战争、探险还是移民的目的，人们在技术和社会层面上对水域生活不断的适应，成为人类历史发展的动力 。曾经驰骋海域的中国人，又是怎么从宋元时代的繁荣，走到明清的衰落呢?中国的海洋、水域史又是经历了什么历程呢?
中国早在春秋时期，东方的齐国就和南方的吴国、越国之间有海上贸易，还发生过不少海上战争，他们当时的贸易物品就是青铜、铁器和丝绸 。那时候中国的核心地带还在山西、陕西、河南等地，沿海地区是以农业或者航海为导向的越族居住着，北方人能够进入南方地区，有渐进又带着偶然因素的过程，那就是领土扩张和保护朝贡贸易 。
秦国战胜所有的对手后，处于领土扩张和获取物产的目的，开始向南方扩张，公元前221年，秦始皇派遣由五十万名士兵组成的军队，向南部发动远征，依靠修建长达五千米的灵渠，取得远征胜利 。灵渠位于今广西，连接了向北流入长江的湘江和珠江的支流桂江，由监禄主持开凿的 。这位名字叫禄的监御史还对桂江上游长约二十五千米的河道进行改造，使经过内河从广州到长安成为可能 。
虽然秦帝国拥有漫长的海岸线，但秦帝国的航海活动从官方记载看，只有一个目的，就是寻求长生不老药 。秦始皇曾先后两次派出船队访求神仙，最知名的就是徐福东渡 。秦之后的汉帝国继承了秦帝国的基本制度，汉武帝征服南越，也首次把越南北部的东山文化纳入势力范围之内，开始和东南亚以及印度展开贸易交流，《汉书》就记载了参与贸易的国家、贸易路线及具体商品 。
从合浦或者日南启程的船只沿着海岸航行，穿过昭披耶河的河口登陆，经过十天的徒步穿过宽四十千米的克拉地峡 。到达孟加拉湾后乘坐当地蛮族的商船，才到黄支，历时长达七年的时间，这还是在遭遇风浪和溺水危险以及途中遇到蛮族抢劫后仍能幸存的经历 。东汉时期，越南爆发由二征领导的独立战争，中国政府为了保护南方的贸易，派遣远征军去征讨，通过战争和谈判把这次事件息事宁人 。当时的政府重心依旧在西北方向，反而让扶南成为贸易扩张过程中获利最大的国家 。
扶南的成功得益于他优越的地理位置，他在海洋季风的会合处，也是泰国湾和南海的交汇处，湄公河三角洲的港口能够让商人们停留好几个月，那儿还有肥沃的耕地以及能够自给自足可供出口的粮食 。在东西方贸易链上，扶南就是枢纽的作用，东汉与大秦的贸易只有通过海路，虽然航线长且很危险 。汉和帝在位时期，使节甘英就曾经试图绕过中间商安息国，直接与大秦贸易，他穿过亚州，到达条支，希望能在红海的港口乘船到罗马，安息人察觉了甘英的目的，就以海路艰辛来阻止甘英，致使甘英放弃原定计划 。
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