东征西伐，使唐朝疆域达到极点
自高宗显庆初年开始，已安定多年的唐朝边境，形势又发生了巨大变化 。西部突厥向唐朝西域侵扰，使西域少数民族不得安宁 。东部与唐朝关系官切的新罗，受到高丽和白济的包围，频频向唐朝求救 。武后和高宗奋太宗贞观讨伐四方之威猛，对突厥和高丽用兵 。自显庆元年(656年)至麟德元年(664年)，以十年努力，使唐朝边事大为改观，其武功超过了贞观之时 。
这期间，是武则天为皇后辅佐唐高宗到垂帘听政阶段 。因高宗才智平庸，加上身体多病，朝廷内外大事，“上或使皇后决之” 。就是说，包括对外用兵的大事，高宗悉“委以”太后 。武则天深受唐太宗的影响，内治与外武，皆不同凡响 。
贞观年间，东突厥为太宗征服，贞观至高宗初年在塞内塞外分置六都督府和两都护府进行管辖 。但是西突厥仍称霸西域，威胁着唐朝的西部安宁 。永微二年(651年)，西突厥首领阿史那贺鲁击破唐朝的射匮可汗，在碎叶自称沙钵罗可汗，在那里设牙帐，侵扰大唐西部领域，向唐朝示威 。
显庆元年(656年)，任葱山道行军总管的老将程知节受命讨伐西突厥 。击其歌罗、处月二部，斩首千余 。副总管周智度进攻骑施、处木昆等部，也取得了胜利 。同年十二月，程知节又率部达鹰娑州(今新疆焉耆)，前军总管苏定方破西突厥别部鼠尼施 。然而，副大总管王文度畏敌如虎，竟矫诏“以程知节恃勇轻敌，委王文度为之节制”，从而篡夺了兵权主管，力主防守，延宕不进 。后又杀死前柬投降的突厥人，分其财物，苏定方屡劝不从 。造成将士离心，无功而返 。高宗、武后查得实情，把王文度治罪除名，程知节以“逗留”不进免官 。
西突厥尚未平定，武后与高宗则大胆起用苏定方为伊丽道行军总管，再率燕然都护府任雅相等将领，再讨西突厥 。
苏定方，名烈，定方为其字 。冀州武邑(今河北)人，自十五岁随父亲行武，骁勇而有志 。贞观初年在唐朝名将李靖部征讨突厥，屡立战功 。永徽年间晋升中郎将 。前次出兵突厥，他为前军总管，已取得胜利 。当王文度杀降取物时，他说：“如果这么做，我们就成了强盗，还有什么名目再征战杀敌啊！”而当王文度按师不进时，士兵纵终日骑在马上不动，披着铠甲结成阵势，非常疲苦，许多马匹都被冻饿而死了 。他要求主动出战，向程知节说：“出师就是为了讨伐敌人的，今天却守在这里不动，如果敌人来攻就等着失败 。皇上以公为大将，怎么能让副将说了算呢？请逮捕王文度，飞表上奏 。”[《新唐书》，卷111，《苏定方传》 。]但程知节了没有听从他的意见
武后与高宗调查得知了前方将帅的表现，才特受苏定方为主帅，再度出师征讨西突厥的 。
苏定方果然不负所望，以他的勇气、谋略和智慧，取得了讨伐西突厥的重大军事胜利 。当他率领大军近逼西突厥时，沙钵罗倾其全军而迎，拥有十万军队 。大兵在今天的额尔齐斯河的西岸列阵，绵亘十里 。苏定方自为前驱，只率精兵万余靠近了敌营 。沙钵罗自以为兵超苏定方十倍之数，乃长驰直进，企图围歼唐军 。苏定方令步兵据南原，枪刺尽向外，待敌深入而击，自率骑兵在北原列阵候敌 。
沙钵罗欺定方兵寡，挥军攻南原的步兵阵地 。而几次冲击，苏定方布置的步兵阵地坚如磐石 。苏定方看见敌军气馁了，便率骑兵向敌阵冲锋 。其军队无不奋勇争先，敌军挡不住唐军的攻势，大溃而逃 。苏定方挥师全力追击，赶了三十里，斩获数万人 。第二天继续进攻，西突厥军队和群众纷纷投降，沙钵罗仅率数百骑西窜 。
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