绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义,后来与刘演刘秀起义军会合,成为光武中兴的源头 。地皇二年(公元21年),新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军,绿林军击败莽军,部众增至数万人 。次年,绿林山一带发生疫病,起义军分兵转移,一路由王常、成丹率领,西入南郡,称下江兵;一路由王匡、王凤、马武率领,北上南阳,称新市兵 。
西汉末年,土地兼併愈演愈烈 。大批农民丧失土地,有的成为地主豪强的佃农,更多的则完全被排挤出生产领域,成为辗转沟壑的流民,甚至沦为奴婢 。
王莽的残酷压榨,加上一连串的天灾,逼得农民走投无路,纷纷起义 。东方和南方都有大批的农民起来反抗官兵 。
由于封建统治动盪不安,统治阶级中一部分人认为汉祚已尽,王莽藉机篡权 。王莽为缓和社会危机,实行托古改制 。
由于托古改制措施损害了贵族、官僚、地主的利益,激起了社会经济的大混乱 。加之王莽法禁烦苛,滥用刑罚,又对边境少数民族无理用兵,结果民怨沸腾,社会危机进一步加深 。
农民反抗斗争此起彼伏 。最后酝酿成大规模的农民起义 。
公元17年,南方荆州(今河南南部,湖北中部,湖南西部)闹饥荒,老百姓不得不到沼泽地区挖野荸荠充饥 。人多野荸荠少,引起了争夺 。新市(今湖北京山东北)有两个有名望的人,一个叫王匡,一个叫王凤,出来给农民调解,受到农民的拥护 。大家就公推他们当首领 。
公元18年,山东琅邪(今山东诸城)人樊崇,在莒县(今山东莒县东北)集合饥民百余人起义,佔据泰山,附近农民纷纷响应 。不久樊崇的同乡逄安、东海人徐宣、谢禄等都率领群众参加,起义队伍勐增至数万人 。他们以泰山为中心,转战山东,到处捕杀官军,没收地主财物,严惩恶霸地主 。
樊崇领导的起义队伍,都是纯朴农民 。他们没有文书,没有号令,也没有旗帜和标识,领袖和普通老百姓平等相处 。其中职位最高的人被称作「叁老」,其次是「从事」,再次是「卒史」 。这些都是塬来对乡闾小吏的称唿 。他们互相之间以「巨人」相称,表示地位平等 。他们约定:「杀人者死,伤人者偿创」作为起义队伍的纪律 。
这支起义军屡败王莽的地方军 。王莽派太师王匡,率大军前往镇压,被打得落花流水 。为了和王莽军队区别开来,他们把眉毛涂上红色,因此被称为「赤眉军」 。赤眉军纪律良好,当时流传的歌谣说:「宁逢赤眉,不逢太师」 。反映了人民群众对起义武装和王莽官军的爱憎 。此后赤盾军活动于今山东、江苏、安徽、河南诸省交界的广大地区,声势越来越大 。
在赤盾军起义的同时,全国农民起义军还有铜马、大肜、五校、高湖、檀乡、五楼、富平、获索等二十余支 。其中力量最强的一支,是新市(今湖北京山)人王匡(与王莽太师同名)、王凤领导的队伍 。他们以绿林山为基地,因此被称作「绿林军」 。
公元22年,绿林山(今湖北大洪山)一带发生了传染病 。
绿林军决定分散转移,由王匡、王凤领一支人马,向北攻佔南阳(今河南南阳),号称「新市兵」;由王常,成丹领一支人马,向西攻佔南郡(今湖北江陵),号称「下江兵」 。不久,平林(今湖北随县北)人陈牧也聚集一支队伍响应,号称「平林兵」 。
正当绿林军不断发展扩大的时候,一些地主阶级分子也乘机混入 。如汉朝皇族、破落地主刘玄参加「平林兵」;南阳大地主刘秀率家兵响应,号「春陵兵」 。绿林军组织成分复杂了,领导权逐渐被地主阶级分子所篡夺 。
公元23年五月,绿林军已发展到10万人 。他们推选刘玄为皇帝,建元更始,王匡为定国上公,设置叁公九卿,建立了革命政权 。接着,王凤指挥八、九千农民军,英勇杀敌,裡外夹攻,打败了王莽围攻昆阳(今河南叶县)的42万大军 。
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