“解开”水怪谜团尼斯湖水怪存在吗？对全世界的人来说|新的数字游戏：追踪水怪，保护物种
“解开”水怪谜团
尼斯湖水怪存在吗？对全世界的人来说 ， 它一直是个谜 。 几十年来 ， 不断有人说自己看见了湖中的巨大生物 。 但是 ， 尽管科学家使尽浑身解数（包括使用潜艇和声呐等） ， 但始终没有发现这个神秘的怪物 。
2018年 ， 一个“超级自然历史”科学家小组声称“差不多”解决了这个谜团 ， 一下子吸引了人们的注意力 。
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他们在苏格兰尼斯湖上花费了几周时间来收集湖水 ， 并将这些水运回实验室进行检测 。 他们想在这些样本中找到湖中生活的所有野生生物留下的痕迹 ， 即所谓的“环境DNA” ， 又称“eDNA” 。
对物种进行追踪的传统方法有：“捕获并标记”（对捕捉的物种进行标记并放生观察）和“陷阱摄像机”（将摄像机隐藏起来秘密拍摄） 。 这些方法通常比较耗费时间 ， 而且价格昂贵 ， 更重要的是还不一定能产生准确的结果 。 有时候更得看运气——想捕捉的物种并不总是会及时出现 ， 而且即使出现也不总是会刚好出现在摄像机镜头里 。
eDNA提供了一种新的方法 。 动物在经过特定环境的时候——无论是在水里、普通土地还是雪地 ， 都会留下一些痕迹 ， 例如脱落的皮肤细胞、粘液、尿液或者粪便等 。
由于可以从最细小的有机组织样本中提取DNA ， 因此 ， 这样的样本可以为科学家提供足够的信息来确定有关该生物的详细情况 。 通过将从尼斯湖收集的“eDNA”与已知的物种进行比较 ， 该小组人员就能够知道湖中真实存在哪些物种 ， 哪些不存在 。
很遗憾 ， 他们并没有发现任何怪物的痕迹 ， 也没有发现任何鲇鱼、鲟或鲨鱼（有人认为所谓的水怪很可能是它们）的DNA 。 最终 ， 该小组的结论是 ， 这个怪物最有可能是“巨型鳗鱼” 。
为物种保护搜集数据
eDNA分析当然不只是用来寻找神秘怪物 ， 它在动物保护方面也被派上了用场 。 蝾螈是英国重点保护动物 ， 它们是水陆两栖生物 。 在今天的英国和欧洲 ， 由于池塘和繁殖地的减少 ， 它们的数量也在锐减 。 多年来 ， 它们一直是现代建筑业的受害者 ， 因此 ， 只有将它们转移到另一个合适的栖息地 ， 才有可能保证它们继续生息繁衍 。 因此 ， 监视它们的存在已成为一项艰巨的任务 。
由于蝾螈是夜行生物 ， 传统的做法是 ， 研究人员要在夜间苦苦守候——即使这样也无法准确地监测它们 。 采用了eDNA分析 ， 研究人员只需在白天进行采样 ， 需要的人力和占用的资源大大减少了 。
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此外 ， eDNA分析在彻底改变全球偏远地区的保护项目 。 例如 ， 科学家正在通过从雪地足迹收集毛皮样本来追踪北极熊 。 通过分析这些样本中的DNA ， 科学家们能够找出一头熊的活动轨迹 ， 并绘制其家谱 。 以这种方式收集样本比传统的方法（安装跟踪项圈）要容易得多 ， 并且可以更准确地知道物种数量 。
类似地 ， 在中美洲加勒比海地区 ， eDNA分析也被用来研究鲨鱼 ， 并取得了非常不错的成果 。 例如 ， 2017年的一项研究表明 ， 在禁止商业捕鱼的海洋地区 ， 如巴哈马群岛 ， 鲨鱼数量众多；而在未得到充分保护的水域 ， 如牙买加和伯利兹 ， 鲨鱼数量很少 。 在另一项在新喀里多尼亚的研究中 ， 研究人员花费了两周时间来采集了水样本 ， 然后进行DNA分析 ， 获知了许多鲨鱼的种类 ， 比采用传统方法——耗时两年的潜水拍摄——获知的种类更多 。
追踪外来物种
由于eDNA采样相对快速、容易 ， 因此可以更快更准确地绘制出整个生态系统 。 例如 ， 研究人员就用它绘制出了秘鲁北部亚马孙河的一条主要支流——马拉尼翁河流域的生态 。 他们在该河流域精心挑选了40个不同的点来收集样本 ， 然后进行分析 。 在样本中 ， 他们发现了600多种脊椎动物的痕迹 ， 其中包括很多鱼类 ， 也有各种各样的陆地脊椎动物 ， 例如美洲虎、食蚁兽、蝙蝠和夜猴等 。
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