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沈括字存中 ， 宋仁宗天圣九年（公元1031年）；生于浙江钱塘（今杭州）一个官僚家庭 。他自幼勤奋好读 ， 在母亲的指导下，14岁就读完了家中的藏书 。24岁开始踏上仕途，三年后 ， 被推荐到京师昭文馆编校书籍，在这里他开始研究天文历算 。晚年他在梦溪园认真总结自己一生的经历和科学活动，写出了闻名中外的科学巨著《梦溪笔谈》 和《忘怀录》等 。宋哲宗绍圣二年（公元1095年）沈括逝世 。
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一直以来，我们评价历史上的这名多才多艺的才子，都是有褒无贬 。实际上，这就是我们对历史的认识不完全 。人无完人，作为参与北宋改革大潮中的一名政治家 ， 沈括本身也存在一些弊病 。
沈括深知王安石与苏东坡政见不同，他将注投到了王安石一边，对自己的好朋友苏东坡谗言陷害，在神宗面前检举揭发苏东坡诗中有讥讽政府的倾向 。王安石作为一名讲究人品的文化大师 ， 重视过沈括，最终也得出沈括是一名不可亲近的小人的结论 。当然，在人格人品上的不可亲近，并不影响我们对沈括科学成就的肯定 。
沈括博学多才，《宋史•本传》记载：“博学善文 ， 于天文、方志、 律历、音乐、医药、卜算，无所不通，皆有所论著 。”这个评价是中肯的 。即使就自然科学而言，沈括的贡献也是多学科性的，涉及广阔的领域 。
沈括十分重视发展农业生产和兴修水利 ， 他写了《圩田五说》、 《万春于图书》等关于圩田方面的著作 。而且沈括为保卫北宋的疆土也作出过重要贡献 。
在熙宁七年（公元1074年）担任河北西路察访使和军器监长官期间，编成《修城法式条约》和《边州阵法》等军事著作 。
沈括还是一名杰出的天文学家，熙宁五年（公元1072年），沈括负责领导司天监以后 ， 研究改革了浑仪（测量天体方位的仪器）、浮漏和影表等旧式的天文观测仪器，还制造了测日影的圭表，改进了测影方法 。沈括把他的研究成果写成《浑仪议》、《浮漏议》和《景表议》 三篇论文，是我国天文学史上的重要文献 。
晚年时候，沈括提出了用 “十二气历”（纯粹的阳历）代替原来的历法（阴阳合历）的主张 ， 这 个历法既符合天体运行的实际，也有利于农业活动的安排 。现在世界各国采用的公历（阳历），在分月上甚至还不如沈括的“十二气历” 合理 。
沈括在数学方面也有精湛的研究 。他创立了“隙积术”和“会圆术” 。不仅促进了平面几何学的发展 ， 而且在天文计算中也起了重要的作用 。
沈括对物理学研究的成果也是极其珍贵的 。《梦溪笔谈》中所记载的这方面的见解和成果，涉及力学、光学、磁学、声学等各个领域，特别是磁学 ， 沈括第一次明确地谈到磁针偏角问题 。他指出：“方家以 磁石磨针锋，则能指南，然常微偏东，不全南也 。”这是世界上关于地磁偏角的最早记录，西方直到公元1492年哥伦布第一次航行美洲时才发现，比沈括的发现晚了400年 。
在化学方面，沈括注意到石油资源丰富，“生于地中无穷”，并且预料到“此物后必大行于世”，这一远见已为今天所验证 。“石油’’这个名称也是沈括首先使用的 。
