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明正德年间 ， 民间流传一句俗语，说当今有两个皇帝，“一个坐皇帝、一个站皇帝 ， 一个朱皇帝、一个刘皇帝” 。坐皇帝、朱皇帝是指明武宗朱厚照，站皇帝、刘皇帝指的又是谁呢？他就是明朝三大宦官之一——刘瑾 。一个地位卑微的太监何以如此权高位重，权比皇帝呢？
刘瑾，兴平（今属陕西）人，本姓谈，六岁时被镇守太监刘顺收为义子，并靠刘的关系得以净身入宫，遂改姓刘 。刘瑾入宫以后，常从老宦官那里听说关于英宗时期宦官王振的许多传闻 ， 很是羡慕，幻想着有朝一日，自己也能出人头地，成为权倾朝野的人物 。
刘瑾在明孝宗在位时侍奉太子朱厚照 。他对这个难得的机会十分珍惜，因为他知道今日太子即是明日皇帝，等太子登基即位后，他这个日夜服侍的太监就是大功臣了，权势与富贵便会随之而来 。他仰慕的“前辈”王振也是从侍奉太子起家，侍奉好太子是实现自己权力欲望的第一步 。于是，刘瑾千方百计地讨好太子，小心翼翼地侍奉当时只有10多岁的朱厚照 。
弘治十八年（1505）五月初六，36岁的孝宗突然病死 。太子朱厚照依制即皇帝位 ， 是为明武宗 。当时朱厚照年仅15岁 。这时的刘瑾终于盼来了出头之日 。
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朱厚照身边有8位宠爱的太监，他们是刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永，这8个宦官依仗皇帝的权势 ， 在外面胡作非为，人称“八虎” 。刘瑾则以其善察言观色、诡计多端，堪称“八虎”之王 。
想插手朝政，就得要讨好皇帝 ， 取得皇帝的信任 ， 并让其玩物丧志，这样才能背着皇帝干为非作歹的勾当，所以刘瑾和7个宦官想方设法地鼓动武宗游玩享乐，陪他打球骑马、放鹰猎兔 。刘瑾最受武宗的信任，不仅在内宫监任职，而且掌管着京城的精锐守卫部队 。
刘瑾每天都给武宗安排许多寻欢作乐的事，等武宗玩得正起劲的时候，他把大臣的许多奏章送给武宗批阅 。明武宗很不耐烦，说：“我要你们干什么？这些小事都叫我自己办？”刘瑾表面上灰溜溜地退下去，心里却美滋滋的 。此后 ， 他更是有恃无恐，批阅奏折、排除异己、独断专行，把朝廷弄得乌烟瘴气 。刘瑾怕人反对自己，便派出东厂、西厂特务四出刺探，还在东厂、西厂之外，设一个内行厂，由他直接掌管 ， 连东厂、西厂的人，也要受内行厂监视 。
被这些特务机构抓去的人，都受到残酷刑罚，被迫害致死的多达几千人 。此时刘瑾已是一人之下、万人之上的“刘皇帝”了 。每次武宗上朝时，刘瑾站在他的右边，文武百官拜见过皇帝后，还要朝刘瑾方向作一揖，所以时人称武宗是“坐皇帝”，刘瑾为“站皇帝” 。
在权力欲望满足后，刘瑾的财欲却是欲壑难填 。他利用权势，贪污受贿、敛财之巨令人发指 。各地官员想保住官职或想升迁就得向刘瑾行贿，少则千两多则上万，否则乌纱帽甚至连全家老小的性命不保 。地方官员到京都朝见，怕刘瑾给他找麻烦，先得给刘瑾送礼 ， 一次就送2万两银子 。
有的官员进京的时候没带那么多钱，不得不先向京城的富豪借高利贷，回到地方后才偿还，称为“京债”，当然 ， 这笔负担全转嫁到老百姓身上了 。有个京城官员出差回来 ， 因没有借到钱，不敢回京见刘瑾，急得在途中自杀 。
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