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提起明代的锦衣卫东厂、西厂和内行厂，很多人都会不寒而栗 。在众多的影视作品中，锦衣卫和东、西厂一直被描画成阴森恐怖、杀人如麻的地狱魔窟 。明代的厂卫特务机构到底是怎么一回事？又有过哪些令人发指的恶行呢？
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“缇骑”镝衣卫
锦衣卫是明朝的一个官署名称，全名叫作“锦衣亲军都指挥使司”，也就是皇帝的侍卫亲兵兵署 。根据明代初年的军队设置，皇城的禁卫军由12个亲军卫队组成 ， 而锦衣卫是其中之一 。锦衣卫由明朝的开国皇帝朱元璋设立 。由于出身的特殊性，朱元璋尤其重视皇权的巩固，因此他设立直属皇帝的锦衣卫部队，目的就是加强皇权 。
明朝锦衣卫的设置源于历朝历代的亲兵侍卫，但职能又有所不同 。锦衣卫的职责是“掌直驾侍卫”和“巡査缉捕” 。前者很好理解 ， 就是负责皇帝的保卫和仪仗工作 。从事这部分工作的兵士又被称作“大汉将军”，是从军队中挑选相貌堂堂、身材魁梧且声音洪亮的男子充实其中，立于宫门充当朝廷的门面 。后者是明朝锦衣卫的独特I职能，即从事皇帝亲自下令的侦查.逮捕、审问等工作，相当于皇帝的特务部队 。锦衣卫判案不用经过国家司法部门的审核，可以自行处置罪犯 。这也就是锦衣卫“大大有名”的原因 。
锦衣卫的特务职能由下辖的镇抚司完成，其中又有南. 镇抚司和北镇抚司之别 。南镇抚司主要负责侦查和逮捕工作 ， 而北镇抚司则负责审理案件和判决罪犯，而且拥有自己的监狱（称“诏狱”） 。镇抚司的兵士称作“校尉”或“力士”，在执行任务时又被称作“缇骑”，一般是由军队中身强力壮、武功高强的兵士担任 。他们身着代表皇帝恩赐的漂亮的“飞鱼服”，是名副其实的“锦衣”卫 。
锦衣卫的首领称为“指挥使” ， 一般由皇帝最亲近的将领担任（很少由太监担任） 。每当明朝皇帝有所疑虑和担心时，“缇骑”便四处出击，上到王公大臣，下到黎民百姓，全在他们监视和查捕的范围内 。锦衣卫还有一项著名的职能——执掌廷
杖 。“廷杖”是明朝特有的惩罚朝臣的一种酷刑 。大臣们惹怒了皇帝，就会被拉出午门执行“廷杖” 。锦衣卫将大臣绑好之后便是一顿乱棍，很多大臣都枉死于这种酷刑之下 。
锦衣卫发展到后来，由于权限太大，便成了宫廷争斗的工具 。很多奸臣勾结锦衣卫“指挥使”编织罪名，残害忠良，祸国殃民，锦衣卫也迅速堕落成为明代衰亡的一大恶疾 。
东厂、西厂和内行厂
在明朝，与锦衣卫的设置并列的就是东厂、西厂和内行厂，其中最主要的是东厂 。
东厂又称东缉事厂，是明朝特有的特务机关和秘密缉査机关，由明成祖朱棣设立 。由于朱棣是从自己的侄子手中夺过的皇位，名不正言不顺，因此格外在意自己权力的维护和巩固 。为了镇压政治上的反对力量，扑灭谋反篡位的阴谋，他设立了直属于自己的新的特务机关——东厂 。东厂的职能是探查、缉捕叛逆奸邪分子 ， 职能上与锦衣卫并立 。与锦衣卫不同的是，东厂的首领由皇帝信任的太监担任，称作“东厂掌印太监”或“厂主”、“厂督” 。
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