如果问你皇帝有多少妃子，估计大多数人都会回答你“三宫六院七十二妃” ， 那么三宫六院七十二妃真的只是说皇帝有七十二个妃子吗？
那三宫六院七十二妃指的是什么？三宫是哪三宫？ 六院是哪六院？ 七十二妃真的是七十二妃？
皇帝、太后、皇后合称为三宫 。
六院作六苑 ， 皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃 。
七十二妃是泛指，指后宫中人数众多 ， 实际上皇帝后宫中妃子数量远远超过七十二人 。“七十二”只是划分等级 。
三宫
所谓的三宫，一般是指后妃居住的中宫和东西两宫，其实这是明清以后的体制，三宫最早乃是指诸侯夫人所住之处、而天子后妃所居乃曰六宫 。
《礼记》言："王后六宫，诸侯夫人三宫也 。"《周礼?天宫内宰》言："王后帅六宫之人 。"郑玄注六宫曰："正寝一, 燕寝五，合为六宫 。
六宫为皇后居住之所，所以往往用六宫代指皇后，如同后世用中宫代指皇后一样 。随着封建社会的建立 ， 诸侯的消亡，三宫的含义有了变化 。
汉代就以皇帝、太后、皇后合称为三宫，又称太皇太后、太后、皇后为三宫 。唐代穆宗时又将两太后与皇后合称三宫 。
六院
六院作六苑，皆以后妃所居宫院（苑）代指后妃 。六宫的概念至唐代已非专指皇后 ， 而泛指后妃了 。
白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生 ， 六宫粉黛无颜色” ， 李贺《北宫夫人》中的“六宫不语一生闲,高悬银光照青山”，所言“六宫”皆指后妃，而不是专指皇后 。明朝后遂泛称后妃为三宫六院 。
七十二妃
所谓七十二嫔妃，不过是泛指皇帝后宫人数的众多，实际上皇帝后宫侍妾的数目远比七十二嫔妃多 。
《管子·小匡》即言：“九妃六嫔，陈妾数千” 。《礼·昏仪》则言周代后妃制曰："古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇 ， 八十一御妻" 。可见早在诸侯时期，国君的妻妾已甚众了 。
秦汉之时秉承周制建立了中国封建社会的后妃制，以皇帝为中心，皇帝之母称皇太后，祖母称太皇太后，嫡妻称皇后 。由于秦的时代短暂，所以完备的后妃体制及其等级划分实际执行于汉代 。
汉代的后妃爵列八品：即 1.皇后，2.夫人 ， 3.美人，4.良人，5.八子 ， 6.七子,7.长使，8.少使 。
自汉武帝、汉元帝开始，后宫三千嫔妃又扩至十四个等级 。即 1.昭仪，2.婕妤 ， 3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依 ， 8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官，13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等 。
东汉时又化繁为简，六宫仅有皇后、贵人之称，其下只设美人、宫人、采女三等 。
三国魏晋时期后妃制又有所变化 ， 自夫人以下魏定爵秩十二等 。魏太祖于王后以下定五等：夫人、昭仪、 婕妤、容华、美人 。
文帝时增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等 。明帝时又增设淑妃、昭华、修仪（除去了顺成）三等 。
晋参照汉魏之制于皇后下设贵嫔、夫人、贵人为三夫人；又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、 修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔；还有美人、才人等 ， 其位亦在九嫔以下 。
古代嫔妃等级
嫔妃，即妃嫔，是指君主的妾室 。经过正式的册封后，会拥有不同等级的位号、待遇 。在东亚一夫一妻多妾制婚姻的影响下，君主通常会拥有一位皇后和数量不等的妃嫔 ， 妃嫔可从数人至千人不等 。
商朝:中宫皇后、东宫皇妃、西宫贵妃、
四妃:德妃,淑妃,惠妃,庄妃、九嫔其余的全统称为美人.
西汉：皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使 。
武帝时加婕妤、婧娥、容华、充衣 。元帝加昭仪、五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使 。
东汉：皇后、贵人、美人、才女、宫人 。
魏：皇后、夫人、昭仪、婕妤、容华、美人 。
文帝加贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人 。
明帝加淑妃、昭华、修仪 。
晋：皇后、三夫人(贵嫔、夫人、贵人)、九嫔(淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华)、美人、才人、中才人 。
北魏：皇后、左右昭仪、三夫人、三嫔、六嫔、世妇、御女 。
南朝：皇后、三夫人(贵妃、贵嫔、贵姬)、九嫔(淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容)、五职(婕妤、容华、充华、承徽、列荣)、三职(美人、才人、良人) 。
隋：皇后、三夫人(贵妃、淑妃、德妃)、九嫔(顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华)、婕妤、美人、才人、宝林、御女、采女，共120人 。
唐：皇后、四夫人(贵妃、淑妃、德妃 。贤妃)、九嫔(昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛)、九婕妤、九美人、九才人、二十七宝林、二十七御女、二十七采女 。开元改四夫人为三夫人(惠妃、华妃、丽妃)、六仪、四美人、七才人 。
宋：皇后、贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃、昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、婉仪、顺容、贵仪、婕妤、美人、才人、国夫人、郡君(南宋郡君改夫人)、红霞帔、侍御 。
元：皇后(皇后人数不止一个 ， 一般三人，最多可达五人)、妃
明：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔
清：皇太极仿元制设五宫后妃：清宁宫皇后、关雎宫宸妃、麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃、永福宫庄妃(即孝庄文皇后) 。
以后各朝设皇后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人 ， 此十四人称为“主位”，得以在东西十二宫主一宫；贵人、常在、答应无定额，得以在某宫占据一室 。
古代皇帝 ， 三宫六院七十二妃，后宫佳丽三千人 。而武则天与这几位男宠的关系也颇有几段渊源，如同任何一位皇帝拥有三宫六院七十二妃一样 ， 武则天这位女皇也大设男妃侍宠 。
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