我们通常以“三宫六院七十二嫔妃”形容帝王的后宫，其中“三宫六院”其实是因明清故宫的建筑而来，而“七十二嫔妃”则是泛指帝王后宫规模庞大，而并非特指皇帝后宫人数。至于皇帝后宫的人数，则完全取决于皇帝本人的喜好。

“三宫六院”和“七十二嫔妃”的由来

关于“三宫六院七十二嫔妃”，其实只是民间对于皇帝后宫的说法，这个说法可以分为两部分，其中“三宫六院”是指后宫居所，而“七十二嫔妃”指的则是后宫的人数。

【三宫六院七十二嫔妃指的是什么意思？古代帝王的后妃真的很多吗？】“三宫六院”之说其实起源较早，《礼记》有载“王后六宫，诸侯夫人三宫也”，也就是说六宫最早指王后居所，而三宫则指诸侯夫人的居处。随着分封制的消亡，三宫的含义又有了变化，汉代时以皇帝、太后、皇后合称三宫，或以太皇太后、太后、皇后合称三宫。唐穆宗时又将两宫太后与皇后合称三宫。而六宫则称作六苑，不再特指皇后，而以后妃所居宫院（苑）代指后妃。

故宫的“三宫六院”
现代的“三宫六院”之说，其实源自于明清故宫的建筑而来，三宫指的是就是乾清宫、交泰殿和坤宁宫，“六院”其实是十二院，则分别指“三宫”东、西两路的“东六宫”和“西六宫” 。其中，东路六宫为景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫；西路六宫则为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿（启祥宫）。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院” 。因“三宫六院”均处于故宫的内廷，主要为皇帝后妃居所，故而明清之后以“三宫六院”泛指皇帝后宫。

所谓的“七十二嫔妃”，其实也并非皇帝后宫的具体人数，而是泛指皇帝后宫人数众多。《礼·昏仪》规定，“古者天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻”，这个规模已经远超“七十二”这个数字。秦汉时则秉承周制建立后妃制度，并开始建立相应的后妃等级制度。不过，历朝历代的后宫等级有所不同，例如汉代后妃分为皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使八级。唐朝则分为皇后、妃（四人）、嫔（九人）、婕妤（九人）、美人（九人）、才人（九人）、宝林（27人）、御女（27人）、才女（27人）九级。
不过，历朝历代对于皇帝后宫的规模设置普遍比较庞大，但却少有皇帝能够将其册满。

皇帝后宫规模更多取决于皇帝个人

关于皇帝后宫的规模，其实大致可以划分为两个阶段，明朝以前皇帝较为自由，后宫女子基本都可以算作皇帝的储备后妃，以至于很多皇帝发明出各种各样的玩乐项目。明清时期后宫制度则相对较为完善，虽然后宫人员众多，但却很少能够随心所欲。

西汉以前，皇帝后宫人数普遍偏少（传说秦始皇后宫超过千人），随着皇宫规模的扩大以及皇宫制度的完善，皇帝后宫人数开始急剧扩张，到汉武帝时突破千人，汉桓帝时达到五六千人，到晋武帝司马炎时开始破万，而在唐玄宗开元、天宝年间达到顶峰，一度达到四万人。
而自唐朝之后，帝王后宫规模又再度开始减少，明清时期后宫制度相对完善，很少再有皇帝无节制的扩大后宫，因而始终维持在万人上下。

如前文所说，明朝以前皇帝相对较为随心所欲，后宫的规模和后妃的人数完全取决于皇帝个人的喜好。不过，皇帝宠幸的人数虽然较多，但能够真正被册封者其实只是少数，例如隋炀帝杨广，作为历史上著名的暴君，他的好色那是出了名的，然而能够获得册封的，也不过9人而已。
说到历史上后妃最多的皇帝，我知道的有三位，其中康熙后妃多达66人，乾隆则有43位，唐玄宗李隆基则有38人。而历史上后妃最少的，除了那些早逝没有娶妻的皇帝外，应该就是明孝宗朱佑樘了，他是历史上唯一一个履行一夫一妻制的皇帝。