韩赵魏三家分晋后，魏国占据了晋国的核心地带，一直自诩为晋国的继承者 ， 而且 ， 魏国任命李悝为相 ， 率先变法图强 ， 国力迅速增强 。所以魏文侯的目标就是能延续晋国的霸业，成为中原霸主 。
当时有一个中山国的小国家，中山国的历史是从武公开始才有记载，而正是因为“武公”这个称号，让魏国盯上了它 。根据周朝旧制，爵位从上到下依次是公、侯、伯、子、男；魏国都还只是“侯”，而中山国居然敢僭越称“公”，那立志称霸的魏文侯就必须出面管一管 ， 来给这些小国家立立规矩 。
魏文侯下令出兵剿灭中山国 ， 魏国大臣翟黄举荐乐羊为统帅，但是当时乐羊的儿子乐舒正在中山国为官，让魏文侯怀疑乐羊是否会念及亲情而不尽全力 。翟黄非常了解乐羊 ， 一再举荐，并用性命为他担保，魏文侯这才任命乐羊为主帅，同时参战的还有魏国太子击和名将吴起 。
确定了主帅之后，还有一个问题需要解决，中山国和魏国国土不接壤，中间隔着一个赵国，魏国想讨伐中山国，就必须向赵国借道 。魏国派使者到赵国提出借道的请求，赵烈侯心里并不愿意借道，赵魏相邻 ， 如今魏国发展迅速 ， 吞并中山国后魏国国力又将进一步强大，赵烈侯不愿意看见这位邻居独大 。赵国大臣赵利劝谏道：“如果此次魏国出兵并未取胜 ， 那么魏国的脸就丢大了，魏国的国际地位就会下降；而且就算魏国剿灭了中山国 ， 中间还隔着我们，魏国无法掌控，我们便可以坐享其成 。”于是，赵烈侯答应借道给魏国 。
【乐羊食子的寓意：为了国家，舍弃亲情】
乐羊率领魏军兵临中山国城下，中山国君绑了乐舒带到城楼上，向乐羊喊话迫其退兵 。乐舒在城楼上声泪俱下 ， 哀求父亲退兵，但乐羊不为所动，厉声呵斥道：“怎么能让父子私情妨碍君臣之间的大义呢？”下令继续攻城 。中山国君见乐羊如此便准备给他下一剂猛药，直接杀了乐舒，做成肉羹 ， 连同首级派人送给乐羊 。乐羊见到儿子的首级和肉羹，悲痛不已，痛声哭喊：“我的儿啊 。”随后一口气喝光了肉羹 。
中山国君听闻乐羊饮尽肉羹，意识到这次是遇见了狠角色，国家怕是保不住了；于是中山国君决定开城投降，中山国灭亡 。
乐羊立下如此战功，而且还为国食子，魏文侯很受感动，直接将灵寿封给乐羊 。乐羊回到魏国后，经常跟旁人谈论自己为国家付出了多少，自己立下了多大的功劳 ， 魏文侯知道后，便派人给乐羊送了两口大箱子 ， 乐羊还以为又是国君对自己的赏赐，打开之后才发现，里面装着满满两箱子信件 ， 全部都是在毁谤乐羊 。乐羊知道这是国君在警告自己，于是立即改口说：“攻灭中山 ， 并不是我的功劳，全是仰仗国君才得以成功 。”
魏国虽然剿灭了中山国 ， 但是正如当初赵利所言，中间隔着赵国 ， 魏国难以控制，二十多年后 ， 中山国在魏国战败实力受损的空档里，趁机复国 ， 再次活跃在历史的舞台上 。
