后来沙州卫内迁，在其故地又设罕东左卫，严格讲前后共设有八个卫 。设立时间从洪武八年延绵至成化十五年 。由于对这些卫所的羁縻过于宽松，而且在其面临危机之时又缺乏行之有效的后续措施，关西七卫不断受侵袭、残破，直至先后内徙嘉峪关 。这些是导致嘉靖年间采取闭关绝贡、放弃西域的重要原因 。
河西要冲的西番诸卫
大小金山以南，陕西行都司东南、青海湖东南的河湟地区，为西番诸族驻扎居住，由于位于河西走廊的东南关口，故与哈密战略地位类似 。《明史·西域二·西番诸卫》称“时为陕西患者，有三大寇：一河套，一松山，一青海”，所谓“陕西三大寇”就分布于西番河湟周围;“其散处河、湟、洮、岷间者，为中国患尤剧” 。因而此处战略位置非常重要，可“北拒蒙古，南捍诸番，稗不得相合” 。
于是“洪武二年，太祖定陕西，即遣官赍诏招谕，其酋长皆观望 。复遣员外郎许允德招之，乃多听命 。明年五月，吐蕃宣慰使何锁南普等以元所授金银牌印宣敕来上，会邓愈克河州，遂诣军前降” 。此外，明廷也与此地开始了罗绮、绫绢、茶叶、马匹、毛皮等多宗贸易 。但是，如何保证对西番地区有效控制和长期稳定，并隔断与蒙古的联系，这是明廷悬而未决的难题 。
最终，明廷广建卫所以镇戍西番 。从洪武四年到洪武十二年，明朝先后设立西宁、河州、洮州和岷州四卫，并辅之以有效措施，使西番等地处在明朝统一的军事控制及行政管辖之下 。洪武二十年平定辽东后，强化对河西走廊的控制，开通西域成为明朝西北边疆经营的主要内容 。
山丹、甘州、肃州等卫相继建立，暂时掌控住了河西走廊的局势 。同时还一度取得对西域哈密的军事胜利，大有掌控河西，连通西域，隔断蒙藏之势，可是自古攻城容易守城难，西北边防压力并没有随着时间的推移而逐渐减弱 。
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明廷在关西七卫与西番诸卫经营成效迥异
将明廷对嘉峪关以西地区和西番诸地的经营策略进行比较，就非常清晰地看到：战略地位相似，而措施迥异，效果当然也相去甚远 。表面上看，两地都设卫所，招抚当地部族头领，委任大小官职，但其实具体细节措施有着较大差异 。正德四年，因内部矛盾，一部分鞑靼部蒙古人逃至青海湖地区，劫掠当地土著番民，盘踞于此形成所谓“海寇” 。
“海寇”严重威胁到明朝西北边疆安全，但明廷内部却对此剿抚不定 。嘉靖二年，为扫除盘踞青海湖周边地区的蒙古海寇，杨一清主张征讨清剿，而兵部尚书金献民却献策招抚，“议遣官招抚，许为籓臣，如先朝设安定、曲先诸卫故事” 。看来明初于安定、曲先施行羁縻之法，其目的也仅仅是安抚而已，并无在必要时实施相应管控的打算 。
明廷对关西七卫寄予厚望却弱于战略部署
明朝对待关西七卫问题上锐意进取态度的缺失，这从关西七卫的代表哈密卫的情况就可一窥究竟 。关西七卫中的哈密卫由于特殊的地理位置，被视为“西域要道”，因此明廷对西域的经营策略在哈密卫能得到最为集中的体现 。明廷对于哈密卫的期望，主要有以下几方面：“欲其迎护朝使，统领诸番，为西陲屏蔽”，“断北虏南通之臂” 。
即负责接待来自朝廷以及西域各国前来朝贡的使节，统领关西诸卫，代明廷维护西域其他卫所的团结安定，还要阻断西域北面蒙古瓦剌部与西域的联系 。“令为西域之襟喉，以通诸番之消息，凡有入贡夷使、方物悉令此国译文具闻” 。即要求西域各国遣使求贡、互市通商都得通过哈密翻译文书，发给通关文牒，俨然将哈密卫当作西域和内地交往的中转站 。
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