于是战争就成为了旷日持久的拉锯战 。当时的西域是一大战场，虽然自唐太宗时期便在此设立了安西都护府，但唐军只常驻几千人，有作战行动时，内地再派大军 。吐蕃有地利之便，每次唐军主力撤走，即来攻之 。
唐高宗咸亨元年，吐蕃军队攻陷安西都护府；咸亨四年，唐朝恢复了安西四镇；仪凤三年，又被吐蕃控制；仪凤四年，安西四镇再被唐将裴行俭收复 。如此反复使得唐军消耗大量人力物力于往复途中，因此唐睿宗垂拱三年，武则天一度放弃了安西四镇 。但吐蕃占据西域后，一方面控制了丝绸之路和西域诸国，可得到大量资源；另一方面又可以得到的资源反哺本土，以主力军攻击唐朝内地 。
认识到西域重要性之后 。武则天在长寿元年以王孝杰为武威道总管，与左武卫大将军阿史那忠节率兵讨击吐蕃，很快便又收复了安西四镇 。这次恢复安西四镇后，不再以少数军力卫戍，而是常驻3万精兵，这便是著名的安西军 。安西唐军战斗力强悍，吐蕃此后数十年内再无力染指西域，甚至安西军还一度打上高原，拔除了吐蕃在小勃律等国的势力，而吐蕃军却无可奈何 。
西域唐军的优势确立后，唐朝与吐蕃的战场便到了青海和四川一线，其中青海一线为主战场 。青海一线，唐军自大非川之败后，不甘心的唐高宗于仪凤三年集结了18万大军再讨吐蕃 。在青海湖附近，唐军前军战败，黑齿常之夜袭吐蕃军营，稳定住了战局 。唐军主帅李敬玄无统兵之才，随后率唐军主力回撤，此后唐军转攻为守 。
唐军的布防沿青海一线构筑，以河西、陇右为后援 。武则天时期，由于府兵制败坏，开始采取募兵制，军队战斗力上升，因此武周后期在青海一线的交战中，吐蕃军胜少败多，如将军唐休璟曾六战六胜、陈大慈四战四胜等 。在旷日持久的战争中，唐军与吐蕃都在对峙前线采用了城堡战术，即在险要地带构筑堡垒，留军驻防 。进攻时，以军堡为据点；防守时，以也以连串的军堡形成防御地带 。
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二：石堡军城
唐玄宗继位后，边境唐军募兵的比例极高，几乎已替代了府兵 。募兵往往携家带口驻扎在军镇附近，以之为家，因此募兵战斗力极强 。此时为了更好应对边疆战事，节度使制度已经设立 。除了在西域的安西、北庭两大节度使之外，在今甘肃、青海一带设河西和陇右节度使 。陇右节度使治所在鄯州，驻军也以鄯州城为核心，分别有：临洮军15000人、河源军4000人、白水军4000人、安人军10000人、振威军1000人、威戎军1000人、莫门军5500人、宁赛军500人、积石军7000人、镇西军11000人、绥和守捉1000人、合川守捉1000人、平夷守捉3000人，共计64000人 。
河西节度使治所在凉州，驻军也以此城为核心分布，分别有：赤水军33000人、大斗军7500人、建康军5300人、宁寇军8500人、玉门军5200人、墨离军5000人、豆卢军4300人、新泉军1000人、张掖守捉500人、交城守捉1000人、白亭守捉1700人，共计73000人 。两大节度使所辖近14万唐军，其布防遍及河西走廊和青海东部一带，吐蕃军无法冲破这道密集的堡垒线 。而唐玄宗是一位非常喜好边功的皇帝，他显然不会满足于防守的态势，他需要的是进攻，不断地进攻 。
开元十七年，陇西节度使李祎统率唐军进攻吐蕃，目标直至石堡城 。这个李祎，还有另外一个身份：大唐信安郡王 。信安王是唐太宗李世民的曾孙，跟当时的皇上李隆基是一个辈分，攻击石堡城时已近70岁高龄 。此人本为家中长子，但他却将爵位让给了自己弟弟，唐中宗知道后非常高兴，特别封他嗣江王作为嘉奖；唐玄宗时又改封为信安王 。
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