如果你仔细咀嚼一片薄荷叶 ， 你可能会发现它会让你的口腔变冷 。 这是因为薄荷和胡椒一样 ， 是生物化学的成功典范 ， 至少在植物中是如此 。
这种进化奇迹在于这些植物产生的特殊分子：辣椒中的辣椒素和薄荷中的薄荷醇 。 科学家认为这些植物的祖先可能已经开始制造这些化学物质来避免被吃掉 。
“植物进化出化合物作为一种防御机制 ， 然后在自然选择中 ， 他们发现一些化合物碰巧起作用 ， ”费城莫内尔化学感觉中心的会员保罗怀斯告诉《生活科学》 。
“制造这些化合物的植物不太可能被食用 ， ”他说 。 只有那些存活了足够长时间的植物才有机会繁殖 ， 播种 ， 把基因传给后代 。
这就是为什么薄荷会产生薄荷醇 。 但是为什么它能让你的嘴巴感觉很爽呢？
答案很简单 。 薄荷醇可以欺骗我们的身体 ， 让我们感到凉爽 ， 即使我们并不真正凉爽 。 薄荷醇和辣椒素都可以作用于感觉受体系统 ， 该系统监控触觉、温度和疼痛等方面 。 这个系统叫做体感系统 。 这个复杂的神经网络不同于负责味觉和嗅觉的系统 。
杜克大学生物化学副教授Seok-Yong Lee告诉《生活科学》说：“皮下神经元可以感知不同的感觉 ， 比如热和冷 。 ”这些神经元依靠大量嵌入细胞膜的特殊蛋白质来监控环境 。 这些蛋白质控制着被称为离子通道的微小通道 ， 允许物质穿过细胞膜 。 除非受体蛋白检测到所寻求的刺激 ， 否则离子通道总是关闭的 。
“一旦它们感受到化学物质或热量 ， 蛋白质被激活 ， 然后离子被允许透过细胞膜 ， ”李说 。 这些来自外界的新鲜离子触发了一种被称为动作电位的微妙电信号 ， 然后神经元将其传输到大脑 。
动作电位就像一份电化学电报 ， 上面写着“舌头里的一些冷感受器被触发” 。 大脑很自然地将其解释为“凉凉的舌头” ， 但事实并非总是如此 。
大多数受体蛋白只有在检测到特定刺激时才会打开离子通道 。 比如科学家称之为TRPM8的蛋白质 ， 与冷感关系最大 ， 当你舔冰棍时 ， 它们会疯狂忙碌 。
薄荷让你的口腔感觉凉爽的原因是薄荷醇分子还可以导致TRPM8受体打开负责的离子通道 ， 并向大脑传递动作电位 。 这种微小的电脉冲被大脑自动翻译成“舌头好凉” ， 即使不是真的凉 。
“这种酷完全是一种感觉 ， ”怀斯说 。 如果有的话 ， 高浓度的薄荷醇会导致局部炎症 ， 这将导致该区域的温度略有上升 。
至于为什么TRPM8对寒冷和薄荷醇如此敏感 ， 科学家只能推测 ， 因为目前没有太多确凿的证据 。 距离Lee和他的同事在《科学》杂志上发表一篇关于蛋白质如何识别薄荷醇分子的文章还没几个月 。
怀斯补充说：“我们的嘴、眼睛和鼻子对胡椒和薄荷醇如此敏感的主要原因是这些部位的神经末梢特别靠近表面 。 ”
所以 ， 下次你吃薄荷巧克力冰淇淋的时候 ， 记得让你觉得冷的不仅仅是里面的冰晶；薄荷也很活跃 。
【变淡 为什么薄荷味变淡没有味觉】本文翻译自Live Science ， 由译者Diehard基于知识共享协议(BY-NC)发布 。
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