羊楼洞在中国版图上只是一个普通的小镇，然而，在人类历史上，它却缔造出一条文明古今，通往世界的万里茶路 ， 因为这里有着欧亚各国都青睐的川字牌青砖茶 。这条万里茶路的形成早在十六、十七世纪 ， 蒙古草原及西伯利亚的少数民族以肉食食品为主 ， 要消化这些肉食，最好的方法就是喝老青茶；当地人有着“宁可三日无食，不可一日无茶”的说法，中国的老青茶不但成为当时北方游牧民族的生活必需品之一，也深受俄国上流社会的欢迎 。在当时的宫廷里面，喝茶已经成为许多俄国贵族追慕的时尚 ， 和当时人们社会地位的象征 。俄罗斯茶业协会主席说：“俄罗斯人很早就喜欢喝羊楼洞的青砖茶，把喝青砖茶作为一种身份和地位的象征 。”国际茶业委员会主席说：“羊楼洞作为万里茶路的起点 ， 不仅在中国茶文化历史上，在世界的茶文化历史上也占有很大的比重 。”
万里茶路在中国境内长度约为四千余公里，从羊楼洞开始到达俄罗斯的恰克图，这段路程主要由中国商人运输，从清代到民国初年两个世纪中 ， 万里茶路不仅在东西方贸易中扮演了举足轻重的角色，而且引发了亚欧大陆全面深刻的文化交流与融合，在东方文明史和国际贸易史上都被写下了流光溢彩的篇章 。也正是这条历时两百余年，横跨欧亚大陆，能与汉代“丝绸之路”媲美的茶叶之路造就了羊楼洞这个不朽的传奇 。茶文化专家李传友说：“到了明朝的中期，羊楼洞这个地方是一个茶叶重要集散地 ， 也是我们国家的茶马古道的三大发源地之一，因为那个时候我们国内的晋商也好粤商也好，包括本地商人 ， 国外的英国茶商、俄罗斯茶商都云集在羊楼洞这个地方 。”
自唐太和年间皇诏普种山茶起，羊楼洞就开始培植加工茶叶，宋代以前，以川字牌青砖茶作为通货与满蒙、俄罗斯进行茶马交易 。明嘉靖初 ， 也是鼎盛时期，羊楼洞古镇有茶庄两百余家，人口近四万 ， 古镇有五条主要街道，百余家商贾店铺 。清道光年间 ， 有英、德、日、俄等国茶商竞相于此办厂制茶，老青茶年出口价值白银一千五百多万两，国内的晋、津、沪茶人也都蜂拥而至，顿成驰名国际的大茶市的文献记载；一时羊楼洞成为闻名世界的中国大茶市 ， 这是羊楼洞长铭于心的骄傲与自豪 ， 也使得羊楼洞这个寻常的地域名称因此披上了一重神圣的岁月灵光 。据《湖北通志》记载：“同治十年，重订崇、嘉、蒲、宁、城、山六县各局卡抽派茶厘章程中，列有黑茶及老茶二项 。”这里讲的老茶即指老青茶，可见老青茶已有一百多年的生产历史；1890年前后 ， 在蒲圻羊楼洞开始生产炒制的篓装茶，即将茶叶炒干后，打成碎片，装在篾篓里 ， 运往北方，称为炒篓茶，以后发展为以老青茶为原料经蒸压制成青砖茶 。
【湖北咸宁有什么茶】
“川字茶”的“川”字来自赤壁羊楼洞的湖北骄傲，既然是产于湖北，为什么会印上一个“川”字呢？因为在当地人看来，羊楼洞出好茶还有一个秘诀，那就是水 ， 当年这里的茶庄制茶主要用的是观音泉、石人泉和凉阴泉 ， 三条泉水从羊楼洞的吊脚楼下穿流而过 ， 看起来很像一个川字 ， 因此在青砖茶上印着“川”字，这个字在当时可是俄罗斯砖茶贸易的金字招牌；汇聚在羊楼洞的很多晋商茶庄的字号大多也都带有川字，比如三玉川、长裕川、长盛川等，而且，川字正好象征着川流不息，可谓有着特殊的含义 。
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