所谓“立夏” ， 即夏天开始的日子 ， 从这天起时序就进入了夏季 。 在古时 ， 作为四时八节中的重要节气之一 ， 立夏很受重视 ， 在这一天 ， 从朝廷到民间 ， 都有许多“迎夏”活动 ， 如南郊迎夏、秤人、尝新 ， 喝立夏茶、赐冰……等等 。
除了祭祀火神 ， 立夏这天 ， 古人还会祭灶——祭祀灶神 。
现代流行的祭灶 ， 一般放在阴历十二月二十三(四)小年夜晚上 ， 即“祭灶节”进行 ， 但在汉朝 ， 祭灶活动放在立夏这天 。 据《后汉书·礼仪志中》 ， 立夏这天有两大活动 ， 一是“祠特” ， 二是“祭灶” 。
为什么要在夏天祭灶？《白虎通义》给出这样的理由：“夏祭灶者 ， 火之主人 ， 所以自养也 ， 夏亦火王 ， 长养万物 。 ”由此可见 ， 立夏祭灶与小年夜祭灶有同样的民俗学诉求 ， 也是出于“保平安”的需要 。
古人重视“夏祀灶” 。 在早期 ， 并未说祭灶一定要在立夏这天进行 。 据《礼记·月令》 ， 在夏季三个月里 ， 即孟夏之月、仲夏之月、季夏之月都要单独“祀灶” 。 另外 ， 在孟冬之月或是季冬之月也会有类似活动 ， 但多是合祀 ， “五祀”、“百祀”一起来 。
一直到清初 ， 官方都有立夏祭灶制度 ， 但各朝的重视程度有差别 。 唐朝重视程度下降 ， 是合祀 ， 据《唐六典·尚书礼部》 ， “春享则兼祭司命及户 ， 夏享则兼祭灶 。 ”宋朝比较重视 ， 《宋史·吉礼志六》记载：“立夏祭灶于庙门之东 ， 制肺于俎 。 ”
相对于官方要求立夏祭灶 ， 民间更愿意在腊月祭灶 ， 但“夏祭灶”之俗并未绝迹 。 清光绪《归安县志》记载 ， 在今浙江湖州归安一带 ， 便有“立夏日祀灶 ， 以火德王也”之俗 。
苏州一带还有夏天“三番谢灶 ， 胜做一坛清醮”的说法 。 据清顾禄《清嘉录》“谢灶”条 ， 苏州地区每年农历六月 ， “初四、十四、念四日 ， 比户祀司灶 ， 谓之谢灶 。 ”
古人在立夏举行祭祀活动 ， 除祭火神、灶神外 ， 也会祭祀其他神灵 。 据民国《藁城县志》 ， 在河北藁城一带 ， 过去在立夏日要用黑鱼祭雹神 ， 以祈夏季免冰雹之灾 。
需要指出的是 ， 从农业生产安排角度来说 ， 祭灶放在农闲的冬天确实更为合理 。
可能不少读者不知道 ， 立夏还是古代的“福利节” 。 据《礼记·月令》 ， 帝王南郊迎夏活动结束 ， “还反 ， 行赏 ， 封诸侯 。 ”意思是 ， 返回宫里后 ， 帝王会进行赏赐 ， 分封诸侯 。 因为有这等好事 ， 官场上“无不欣说(悦)” ， 还会再安排歌舞活动 。
这种立夏“行赏” ， 便是古代的一种福利制度 ， 在先秦时就存在 。 一般以赐赏清凉、降温饮食、用品为主 。 据《周礼·天官》“凌人”条 ， 凌人专门负责冬季“斩冰”储藏 ， 到了夏天 ， 负责分发冰块给周王的臣僚 ， 即所谓“夏 ， 颁冰掌事” 。
何时开始“颁冰” ， 就是从立夏这天起 ， 分多次进行 。 这一给臣僚这类高级公务员供冰福利 ， 到明清时也没有废除 。 据明刘侗《帝京景物略·春场》 ， 明朝时 ， 朝廷“立夏日 ， 启冰 ， 赐文武大臣 。 ”也是从立夏这天开始 ， 街头开始卖“冷饮” ， 吃“冰棒”：“编氓得卖买 ， 手二铜盏叠之 ， 其声磕磕 ， 曰冰盏 。 ”
在清朝 ， 享受赐冰福利的公务员范围扩大 ， 但发放日期则从立夏移到了阴历六月“入伏”那天 ， 且改变直接发冰方法 ， 改发“冰票” ， 自行领取 。 清富察敦崇《燕京岁时记》“赐冰”条称：“京师自暑伏日起 ， 至立秋日止 ， 各衙门例有赐冰 。 届时由工部颁给冰票 ， 自行领取 ， 多寡不同 ， 各有等差 。 ”
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