红楼梦中饮食描写的作用和文化寓意饮食是日常生活中不可或缺的一部分，红楼梦中对于饮食的详尽细致的描述有很多，一方面这能够反映出当时那个时代的生活特征，为我们对于当时人们尤其是官宦人家这样的上层社会的饮食文化、饮食发展水平的了解提供了丰富的资料，也就是我们常说的红楼梦的包罗万象；另一方面，通过贾府饮食这个奢华的侧面，我们也可以看出富贵人家的衰败便隐藏在这日常生活的方方面面，巨大的开销撑着门面，而内里已经是即将掏空 。朱门酒肉臭，路有冻死骨，刘姥姥对于螃蟹宴的算计，明白的指出了这一点 。当然，其意义还有很多，比如增加文章的趣味性、生活性、可读性，曹雪芹向后人展示了一副翔实贴切的封建大家族画卷 。《红楼梦》中的饮食描写在人物形象刻画和情节设置上都有着独特的作用 。
一、以饮食显示人物的身份、地位等
在饮食品味上的培养，是需要有物质基础的，所以自小生于富贵之乡的贵族公子小姐们的饮食习惯，自然与中下层的人有着明显的不同 。
第六回里刘姥姥一进贾府，看到凤姐儿吃饭，吃完后，桌上仍是满满的鱼肉，不过略动了一两样 。她的孙子板儿一见就吵着要肉吃，刘姥姥不得不打了他一巴掌才制止住他 。
第四十一回里风姐介绍的“茄鲞”的做法，刘姥姥听了，摇头吐舌说:“我的佛祖!倒得来只鸡来配它，怪道这个味儿 。”真是一个令人感叹的对比 。可想当年的贵族与平民过的日子完全是天与地的差别；王公、贵族的生活已经奢侈到一个极点，竟然连一道普通的菜肴也须花费如此繁复的手续和过程 。
除此之外，还有同一回，大伙儿用点心的那一段:贾母竟嫌螃蟹馅儿的小饺儿油腻不好，拣了个卷子，只尝了一尝，剩的半个，递给了丫头 。别人也都不过拣个人爱吃的拣了一两样就算了 。刘姥姥原不曾吃过这些东西，且都做的小巧，她和板儿每样吃了些个，就去了半盘子 。还说舍不得吃，想带回家去 。这里我们很容易就能从对待精致饮食的态度上，自然的区分出谁是贵族，谁是平民 。贾府里的众人都是享用惯了的，所以不管是一两银子一个的鸽子蛋，还是做法繁杂的“茄鲞”，又或是花样精巧的小面果子，都不过是略尝则止，只有象刘姥姥这样的庄稼人才带着惊奇的心情大吃而特吃 。
第三十八回写贾府在秋天赏桂花吃螃蟹，这顿螃蟹宴，一共吃掉螃蟹七八十斤 。当时螃蟹市价是五分银子一斤，包括酒菜在内，这螃蟹宴估计花了二十多两银子 。刘姥姥感叹地说:“阿弥陀佛！这一顿的钱够我们庄稼人过一年了 。”而这一顿还是薛宝钗为在家里做不得主的湘云而想出的省事的办法，然而却“够庄稼人过一年”，真是“富家一席酒，穷人半年粮” 。
再以众人喝的茶来说，第四十一回“贾宝玉品茶拢翠庵”中，贾母、宝玉等到家庙拢翠庵作客，小尼姑妙玉向贾母奉茶，
贾母道:“我不吃六安茶 。”妙玉笑说:“知道，这是老君眉 。”贾母方才吃了半盏，且笑着递与刘姥姥说:“你尝尝这个茶 。”刘姥姥便一口吃尽，笑道:“好是好，就是淡些，再熬浓些更好了 。”
味淡清香正是老君眉的特色，可庄稼人哪里品得出好坏呢?平日里他们吃的只是粗制茶叶，所以众人哄笑起来 。同为老人，可地位、生活背景的不同，决定了他们的口味差异 。作者从一个小小的细节，就反映出贫富悬殊的巨大落差 。
宝玉是贾府的宝贝，只有他品尝过出在放春山遣香洞，又以鲜花灵叶上所带的宿露烹制的天界仙茗“千红一窟”，平日里他喝的则是闻所未闻的“枫露茶” 。黛玉，一个江南女子，多愁善感，须喝“龙井茶”才能展现出她的天生丽质、高雅不俗的气质 。而暹罗贡茶只能出身采办外货的金陵王家的王熙风才能拿得出，一般之人则只能喝“并无清香，且无茶味，只一味苦涩，略有茶意”的劣质茶叶 。
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