江南大营：直接听命于清朝皇室的野战军被清廷寄以厚望然而江南大营既是湘军集团成功路上的引路者也是垫脚石 _大营

江南大营是清朝为镇压太平天国集结起的最后两支直接听命于咸丰帝的野战军之一，全国各地素质较好的绿营官兵集结太平天国天京孝陵卫驻扎屏蔽苏杭财赋区成为江南大营，分为两期，皆被太平天国围歼。另有两次驻军称江北大营。

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1853年1月，太平军攻克武昌，咸丰皇帝下令各省在籍官僚、士绅协助地方官员办理团练，一起剿灭太平军。在此背景下，以曾国藩为首的“湘军”得以迅速崛起，并形成势力庞大的“湘系集团” ，深刻影响晚清政治格局之变迁。1864年7月，湘军攻克天京，灭亡太平天国，为大清续命近50年。
事实上，湘军本没有机会攻克天京，咸丰皇帝只是想让湘系集团充当“炮灰” ，让湘军冲杀在第一线与太平军搏斗厮杀，攻克天京之任务由“江南大营”来完成。换句话说，咸丰皇帝对曾国藩等湘系集团人马是“使用”而不是“重用” ， “江南大营”才是他的希望所在。可惜， “江南大营”不但没能攻克天京，还成为曾国藩湘系集团成功路上的“引路者”与“垫脚石” ，算是个笑话。

江南大营：直接听命于清朝皇室的野战军被清廷寄以厚望然而江南大营既是湘军集团成功路上的引路者也是垫脚石

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江南大营之人员构成，及其任务、作用
1853年3月，太平军攻克南京，接着东征扬州、镇江，并占领之，大清东南半壁江山遇到危险。为此，清朝在南京孝陵卫、紫金山、高桥一带两次组建江南大营。向荣版江南大营：存在时间是1853年3月到1856年6月，总计兵勇10余万，精锐部队3万余。和春版江南大营：存在时间是1858年2月到1860年5月，总计兵马6万多，其中3万是从全国各地调集的八旗、绿营精锐，战斗力不容小觑。
咸丰在南京城外组建江南大营，其目的有三。首先，防止太平军东征苏杭，确保东南财税重地之安全，并确保运河漕运畅通。其次，牵制天京附近太平军主力，阻止他们北上中原，威胁帝都安全。最后，寻找恰当时机，一鼓作气杀入天京，活捉洪秀全、杨秀清等“贼首” ，扑灭太平天国运动。可以说，江南大营就是清朝希望之所在，咸丰重点打造之军团，对其寄予厚望。
向荣拼命作战，给曾国藩湘军壮大创造条件
咸丰对江南大营寄予厚望，向荣、和春、张国梁等自然舍得拼命作战，以感谢皇帝知遇之恩;他们曾一度攻占通济门、七桥瓮、钟山营垒，并夺取天京北面要塞浦口、江浦、九洑洲，合围城池。此外，江南大营“红单船”纵横天京江面如入无人之境，一度威胁上游安庆、芜湖之安全，天京粮道受阻，洪、杨等不得不打开城门，让市民外出寻找食物。向荣拼命作战，洪、杨等只能连续从西线战场调遣主力回防，给曾国藩湘军发展壮大创造条件。
1854年2月，太平军主力调回天京参战，致使西征军在湘潭惨败，湘军得以避免“胎死腹中” 。6月，韦俊、石祥贞等悍将再次东调，湘军得以攻取岳州、武昌、田家镇，进而威胁九江之安全。1856年3月，向荣下令江南大营全力攻打天京， “红单船”截断城内粮道运输线;张国梁率5000精锐占领江北，阻止秦日纲、陈玉成、李秀成、陈仕章等南下增援，天京局势异常严峻。